Cessione di azienda o cessione di quote: differenze e tutele

Il socio vuole uscire dalla società. Oppure l'imprenditore vuole vendere la sua attività. In entrambi i casi il punto di partenza è lo stesso, ma le strade sono due: cedere l'azienda oppure cedere le quote societarie. La scelta non è neutrale: cambia ciò che si trasferisce, chi risponde dei debiti pregressi, il carico fiscale e le tutele per entrambe le parti. Vediamo le differenze concrete.

Cosa si trasferisce: azienda o partecipazione societaria

La distinzione parte dalla definizione di azienda contenuta nel Codice civile: "il complesso dei beni organizzati dall'imprenditore per l'esercizio dell'impresa" (art. 2555 c.c.). Vendere l'azienda significa trasferire questo complesso di beni, compresi macchinari, magazzino, contratti in corso, marchi, avviamento, crediti e rapporti con i dipendenti.

Cedere le quote significa invece trasferire una partecipazione nella società che possiede quell'azienda. L'acquirente non compra i singoli beni: compra una quota del soggetto giuridico che li detiene. L'azienda rimane formalmente in capo alla stessa società; cambiano solo i proprietari della società.

Questa differenza di oggetto produce effetti profondi su tutto il resto.

Contratti, dipendenti e rapporti in corso

Nella cessione di azienda, il Codice civile prevede che l'acquirente subentri automaticamente in tutti i contratti stipulati per l'esercizio dell'impresa che non abbiano carattere personale (art. 2558 c.c.). Il fornitore, il locatore del capannone, il cliente con un contratto quadro: tutti vengono "ereditati" dall'acquirente per effetto di legge, senza bisogno di nuovi accordi. Il contraente originario conserva il diritto di recedere entro tre mesi dalla notizia del trasferimento, se ricorre una giusta causa.

Lo stesso vale per i crediti aziendali: si trasferiscono all'acquirente dal momento dell'iscrizione nel registro delle imprese, anche senza notifica ai debitori (art. 2559 c.c.).

Per i rapporti di lavoro, nella cessione di azienda si applica l'art. 2112 del Codice civile (norma che recepisce la direttiva europea sui trasferimenti d'impresa): i contratti dei dipendenti passano automaticamente all'acquirente, con conservazione di tutti i diritti maturati. L'acquirente eredita anzianità, tfr accantonato e condizioni contrattuali. La stessa norma prevede che cedente e acquirente rispondano in solido dei crediti che il lavoratore aveva al momento del trasferimento.

Nella cessione di quote, nulla di tutto ciò cambia sul piano formale: la società resta la stessa persona giuridica, tutti i contratti e i rapporti di lavoro restano invariati. È un vantaggio pratico rilevante, perché non si pone il tema del subentro nei singoli rapporti. Ciò detto, alcune clausole contrattuali prevedono il cosiddetto change of control: consentono alla controparte di recedere o rinegoziare le condizioni in caso di mutamento della compagine societaria. È un aspetto da verificare con attenzione prima di firmare.

Chi risponde dei debiti pregressi

È uno dei punti più delicati per l'acquirente.

Nella cessione di azienda, il Codice civile distingue tra cedente e cessionario. Il cedente resta obbligato verso i creditori anteriori al trasferimento, salvo che questi vi abbiano espressamente rinunciato (art. 2560, comma 1, c.c.). L'acquirente risponde solidalmente dei debiti che risultano dai libri contabili obbligatori (art. 2560, comma 2, c.c.). Questo significa che un creditore può agire sia contro chi ha venduto sia contro chi ha comprato, per i debiti iscritti nella contabilità. Da qui l'importanza di una due diligence accurata prima del closing, cioè prima della firma definitiva dell'operazione.

Nella cessione di quote, la società, che non cambia, continua a rispondere dei propri debiti con il proprio patrimonio. L'acquirente delle quote non assume in proprio i debiti societari: li "eredita" indirettamente, perché i debiti gravano sulla società di cui diventa socio. Questo può sembrare una protezione, ma in realtà il rischio è incorporato nel valore della quota acquistata: se la società ha debiti nascosti o passività non emerse, il loro costo si scarica sull'acquirente attraverso la perdita di valore della partecipazione. Anche in questo caso, una verifica approfondita dei bilanci e della situazione patrimoniale è imprescindibile.

Il patto di non concorrenza

Chi vende un'azienda non può, per cinque anni dalla data del trasferimento, avviare una nuova impresa che per oggetto, ubicazione o altre caratteristiche sia idonea a sottrarre clientela all'acquirente (art. 2557 c.c.). È un divieto che opera per legge, indipendentemente dal fatto che le parti lo abbiano esplicitamente pattuito.

Nella cessione di quote non esiste un analogo divieto legale automatico. Se l'acquirente vuole proteggersi dalla concorrenza del socio uscente, deve inserire una clausola ad hoc nel contratto di cessione, con la previsione di un periodo, un territorio e un perimetro di attività chiari. In mancanza, il cedente è libero di ripartire subito con un'attività analoga.

Il trattamento fiscale

Le due operazioni seguono regimi fiscali distinti, sia in capo a chi vende sia in capo a chi acquista.

Imposta di registro. La cessione di azienda è soggetta a imposta di registro proporzionale calcolata sul valore complessivo dei beni ceduti, comprensivo dell'avviamento e al netto delle passività risultanti dalle scritture contabili (art. 51, comma 2, D.P.R. 131/1986). L'aliquota ordinaria residuale è del 3%; se nell'azienda sono compresi immobili si applicano aliquote specifiche per ciascuna categoria di beni, con possibile aggravio di imposte ipotecaria e catastale. La cessione di quote di S.r.l., invece, sconta l'imposta di registro in misura fissa (art. 11 della Tariffa allegata al D.P.R. 131/1986): il risparmio rispetto alla cessione di azienda può essere significativo.

Tassazione delle plusvalenze in capo al cedente. Per la persona fisica che cede quote di S.r.l., la plusvalenza realizzata è tassata come reddito diverso con aliquota del 26% (art. 67 e art. 68 del D.P.R. 917/1986, il TUIR; la misura del 26% è fissata dall'art. 5 del D.Lgs. 461/1997). Per la società che cede la propria azienda o un ramo di essa, la plusvalenza confluisce nel reddito d'impresa, con regole più articolate che dipendono dalla durata del possesso e dal regime contabile adottato.

Il quadro fiscale è complesso e risente di variabili specifiche: struttura del cedente, composizione del patrimonio aziendale, presenza di immobili, accordi di earn-out sul prezzo (clausole che legano una parte del prezzo ai risultati futuri dell'azienda). L'assistenza di un commercialista è indispensabile per una valutazione preventiva, da affiancare all'assistenza legale.

La forma del contratto

La cessione di azienda non richiede, di regola, l'atto pubblico notarile per i beni mobili. Tuttavia, se il complesso aziendale comprende immobili o diritti reali immobiliari, l'atto deve essere redatto per atto pubblico o scrittura privata autenticata e trascritto nei registri immobiliari.

Per la cessione di quote di S.r.l., la forma richiesta è la scrittura privata con firma autenticata dal notaio (art. 2470 c.c.). L'atto deve essere depositato al registro delle imprese entro trenta giorni a cura del notaio. Il trasferimento ha effetto nei confronti della società dal momento del deposito.

Cessione di azienda o di quote: quale scegliere

Non esiste una risposta valida in astratto. La scelta dipende da un insieme di fattori che vanno valutati caso per caso:

• la struttura del soggetto cedente (persona fisica o società) e le relative conseguenze fiscali;
• la presenza di debiti o passività nella società o nell'azienda;
• l'esistenza di contratti con clausole di change of control;
• le preferenze dell'acquirente riguardo alla continuità operativa o alla delimitazione del rischio;
• il trattamento fiscale complessivo per entrambe le parti, incluse le imposte di registro e la tassazione delle plusvalenze.

Spesso la decisione finale emerge proprio dal confronto tra le due opzioni nel contesto specifico dell'operazione, dopo aver analizzato bilanci, contratti chiave e situazione debitoria. Per questo la fase preparatoria, cioè la due diligence (l'analisi approfondita dei conti e dei contratti prima dell'acquisto), è tanto importante quanto la redazione del contratto.

Per un approfondimento sulla tutela dell'azienda e dei soci nelle operazioni straordinarie, puoi consultare anche la nostra area dedicata alla contrattualistica per le imprese e quella sulla crisi d'impresa, che entra in gioco quando le valutazioni sull'azienda ceduta rivelano situazioni di difficoltà finanziaria.

Per il quadro normativo di riferimento sul Codice civile, è possibile consultare il testo vigente su Normattiva.

Come ti aiuta lo Studio Legale Leccese

Lo Studio Legale Leccese, a Salerno, assiste imprenditori e società nelle operazioni di diritto societario: dalla valutazione preliminare dell'operazione alla redazione e negoziazione del contratto di cessione, fino alla gestione delle tutele post-closing. Se stai valutando la vendita o l'acquisto di un'azienda o di una partecipazione societaria, è utile confrontarsi con un legale prima di definire la struttura dell'operazione. Prenota una consulenza per esaminare insieme la tua situazione specifica.

Questo articolo ha finalità informative generali e non sostituisce un parere legale personalizzato.